Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « As happy as Larry » ?
Larry est sans doute le personnage le plus connu du monde des comparaisons figées en anglais. L’expression qu’il a inspirée serait très probablement d’origine australienne ou néo-zélandaise. La citation la plus ancienne actuellement connue provient de l’écrivain néo-zélandais G. L. Meredith, vers 1875 :
“We would be as happy as Larry if it were not for the rats”. [Nous serions aussi heureux que Larry n’étaient les rats.]
Presque toutes les autres premières citations viennent d’Australie ou de Nouvelle-Zélande, par exemple celle-ci de Tom Collins (pseudonyme du célèbre écrivain australien Joseph Furphy), dans le Barrier Truth, en 1903 :
“Now that the adventure was drawing to an end, I found a peace of mind that all the old fogies on the river couldn’t disturb. I was as happy as Larry.” [Maintenant que l’aventure touchait à sa fin, j’ai trouvé une tranquillité d’esprit que tous les vieux grincheux du fleuve n’auraient pu troubler. J’étais aussi heureux que Larry.]
Mais qui était Larry ? Deux hypothèses reviennent le plus souvent. La première désigne le boxeur australien Larry Foley (1847-1917). Foley fut un pugiliste redoutable qui ne perdit jamais un combat. Il prit sa retraite à 32 ans, empochant une bourse de 1 000 livres pour son dernier match. On peut donc imaginer qu’il avait la réputation d’être un homme comblé par son sort dans les années 1870, précisément à l’époque où l’expression apparaît pour la première fois.
L’autre explication rattache l’expression au terme d’argot cornouaillais, puis australien et néo-zélandais, « larrikin », désignant un vaurien ou un chenapan, autrement dit quelqu’un enclin à faire des farces. Ce mot, Meredith aurait pu le connaître : la citation la plus ancienne du terme provient elle aussi de Nouvelle-Zélande, à peu près à la même époque que la première occurrence de l’expression, dans les Letters from New Zealand de H. W. Harper, en 1868 :
“We are beset with larrikins, who lurk about in the darkness and deliver every sort of attack on the walls and roof with stones and sticks.” [Nous sommes assaillis par des larrikins, qui rôdent dans l’obscurité et attaquent les murs et le toit de toutes les manières, à coups de pierres et de bâtons.]
Voir d’autres « as x as y similes ».