Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « As cute as a bug’s ear » ?
Imaginez un instant l’oreille d’un insecte… Une image mignonne ? Pas vraiment. Vous êtes plus susceptible d’imaginer quelque chose tout droit sorti du Jour des Triffides. Les insectes ont-ils seulement des oreilles ? Là encore, pas vraiment. Beaucoup d’entre eux peuvent détecter les sons, mais ils utilisent pour cela des moyens étranges et variés, et aucun n’est équipé de quoi que ce soit ressemblant à une oreille humaine.
Les comparaisons du type « as white as snow » ou « as busy as a bee » désignent presque toujours une qualité archétypique de l’élément en question. Alors pourquoi quelqu’un aurait-il imaginé qu’une oreille d’insecte soit particulièrement mignonne ?
L’expression est née dans les États du sud des États-Unis à la fin du XIXe siècle, et elle y reste plus courante qu’ailleurs. Je ne l’ai par exemple jamais entendue en conversation ici, dans le Yorkshire. Personne, pas même au Texas, où l’on situe souvent son origine, ne pensait vraiment que les oreilles des insectes étaient mignonnes. Ce que l’on pensait, en revanche, à juste titre puisque les insectes peuvent détecter des sons infimes et très aigus, c’est qu’elles étaient « acute » (aiguës, perspicaces).
Au XVIIIe siècle, en Angleterre, « cute » était un synonyme d’« acute ». Nathan Bailey le définissait ainsi dans son Universal Etymological English Dictionary, en 1731 :
Cute: sharp, quick-witted, shrewd. [Cute : vif, à l’esprit rapide, perspicace.]
Le terme traversa l’Atlantique, et en 1848 le poète romantique américain James Russell Lowell l’employa dans ce sens de « vif, perspicace » dans The Biglow Papers :
Aint it cute to see a Yankee Take sech everlastin’ pains? [N’est-ce pas malin de voir un Yankee se donner tant de mal ?]
Parmi les premiers exemples de « cute as a bug’s ear », on trouve un article du journal de Caroline du Sud le Charleston Sunday News, en juin 1891 :
Imogene McGinty is as cute as a bug’s ear. [Imogene McGinty est aussi maligne qu’une oreille d’insecte.]
À partir de cette époque, aux États-Unis, le sens de « joli, charmant » de « cute » commença à supplanter l’ancien sens d’« acute », bien que ce dernier ait perduré bien plus longtemps au Royaume-Uni, où il est encore utilisé aujourd’hui.
D’autres expressions en « as cute as » sont apparues plus tard, toutes fondées sur le sens actuel de « mignon, adorable ». On trouve par exemple « as cute as a kitten/button/cupcake ». L’expression « as cute as a bug in a rug » est également assez répandue. Or, un insecte dans un tapis n’est ni particulièrement perspicace ni particulièrement câlin : cette curieuse comparaison n’est en fait qu’une fusion entre « As cute as a bug’s ear » et « as snug as a bug in a rug ».
Alors, si vous cherchez du « mignon », tournez-vous plutôt vers un bébé panda : les oreilles d’insectes, elles, sont « acute ».
Voir d’autres « as x as y similes ».