Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Annus horribilis » ?
Cette expression dérive de la locution latine « annus mirabilis », c’est-à-dire « année des merveilles » (ou des miracles). Attestée depuis le milieu des années 1980, elle est entrée dans l’usage courant après que la reine Élisabeth II l’a employée pour qualifier l’année 1992, celle où les mariages de ses deux fils Charles et Andrew se sont effondrés et où le château de Windsor a été ravagé par un incendie.
John Dryden avait utilisé l’expression « annus mirabilis » dans le titre de son poème épique Annus Mirabilis : the year of wonders 1666. Publié en 1667, ce poème commémore la défaite anglaise de la flotte néerlandaise et le grand incendie de Londres. Dryden semble avoir considéré que le fait qu’une grande partie de Londres ait été épargnée par le feu, ainsi que les projets de Charles II pour une reconstruction rapide des quartiers sinistrés, constituaient le signe que Dieu avait accompli des miracles pour l’Angleterre. Il ne semble pas avoir été ébranlé dans son opinion d’« année des merveilles » par la grande peste, qui continuait de faire des ravages et qui tua 20 % de la population londonienne (peste dont il avait pleinement conscience, puisqu’il avait quitté Londres pour lui échapper). Avec le recul, le grand incendie de Londres et la peste bubonique survenus la même année semblent plus « horribilis » que « mirabilis », mais Dryden, lui, avait vécu les événements, il devait donc savoir de quoi il parlait.
La citation la plus ancienne de « annus horribilis » à l’écrit provient d’un article du Guardian, en mars 1985 :
“Unlike the earlier Kostelec stories, however, The Engineer of Human Souls was written in exile in Toronto, where he was driven by the annus mirabilis, annus horribilis of 1968…” [« Contrairement aux précédents récits sur Kostelec, cependant, The Engineer of Human Souls a été écrit en exil à Toronto, où il avait été poussé par l’annus mirabilis, l’annus horribilis de 1968… »]
L’expression a atteint un large public grâce au message de Noël 1992 de la reine Élisabeth II, où elle déclara :
“1992 is not a year I shall look back on with undiluted pleasure. In the words of one of my more sympathetic correspondents, it has turned out to be an ‘annus horribilis’.” [« 1992 n’est pas une année sur laquelle je reviendrai avec un plaisir sans mélange. Pour reprendre les mots d’un de mes correspondants les plus bienveillants, elle s’est révélée être une « annus horribilis ». »]
Ce correspondant bienveillant était Sir Edward William Spencer Ford, GCVO, KCB, ERD, DL, ancien secrétaire particulier adjoint de la reine, et auparavant de son père le roi George VI. Il se peut qu’il ait fait référence à l’« annus mirabilis » de 1666 plutôt qu’il n’ait repris l’expression du Guardian ou d’autres usages parus entre 1985 et 1992. Le lien entre le grand incendie de Londres et celui du château de Windsor, survenu quelques jours seulement auparavant, est en effet facile à établir. Quel que soit le chemin qu’elle a suivi, cette expression figure désormais parmi les expressions latines adoptées par l’anglais.
Kofi Annan, alors secrétaire général de l’ONU, employa l’expression dans un discours le 21 décembre 2004 :
“There’s no doubt that this has been a particularly difficult year, and I am relieved that this annus horribilis is coming to an end.” [« Il n’y a aucun doute que cette année a été particulièrement difficile, et je suis soulagé que cette annus horribilis touche à sa fin. »]
On a généralement supposé qu’il faisait ainsi référence aux questions entourant son éventuelle implication, et celle de son fils, dans le programme « pétrole contre nourriture » de l’ONU. Bien entendu, Annan ne pouvait pas savoir que le pire désastre de l’année restait encore à venir : le 26 décembre, le tsunami de l’océan Indien allait tuer près d’un quart de million de personnes.
Une expression nouvelle sait vraiment qu’elle est entrée dans la langue lorsqu’elle engendre des imitations. Chaque fois qu’un « politicien de votre choix » abuse de son pouvoir, on peut s’attendre à voir apparaître dès le lendemain des titres de journaux du type « politicien de votre choix »-gate. « Oil-for-food-programme-gate » était clairement excessif, mais on trouve tout de même ces variantes :
- Une référence à l’année du mariage puis du divorce rapide de Britney Spears, qualifiée d’« Annus Trashus ».
- Une référence de Yahoo News à l’année 2005 comme « Annus Miserabilis » (bien qu’il pourrait simplement s’agir d’une faute d’orthographe).
- Un magazine satirique intitulé « Anus Horibilis » (où, on peut le supposer, il n’y a qu’une seule faute d’orthographe).