Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Make him an offer he can’t refuse » ?
C’est la réplique la plus célèbre du roman Le Parrain (1969) et du film qui en fut tiré (1972), tous deux écrits par Mario Puzo. C’est même l’une des répliques les plus célèbres de toute l’histoire du cinéma, ne cédant la première place qu’à « Frankly, my dear, I don’t give a damn », considérée comme la citation la plus célèbre du cinéma américain. La formule « offer he can’t refuse » revient dans les trois films de la trilogie du Parrain, avec de légères variantes, et n’est pas toujours facile à distinguer sous le coton que Brando avait dans les joues.
L’expression « make an offer he can’t refuse » apparaît dans la littérature et le cinéma avant 1972, mais sans le sens qu’elle a pris grâce au Parrain. Ainsi, le personnage joué par Jason Robards dans le film de 1934 Burn Em Up Barnes dit : « I’ll make her an offer she can’t refuse ». (« Je vais lui faire une offre qu’elle ne pourra pas refuser. ») Le sens y est bien différent : le personnage évoque une offre d’argent généreuse et alléchante, à comprendre comme un geste de bonté plutôt que comme une menace.
Puzo semble avoir volontairement repris cette expression existante pour permettre au personnage du Parrain de feindre, avec ironie, que son « offre » était bienveillante.
Parmi les expressions entrées dans la langue courante grâce à une réplique de film, celle-ci est l’une des plus connues.
Dans l’une des scènes les plus célèbres du film, Don Vito Corleone (Marlon Brando) reçoit la visite de son filleul, le célèbre chanteur Johnny Fontane (Al Martino), un personnage largement considéré comme inspiré de Frank Sinatra, bien que de nombreuses personnes proches de Sinatra et du film aient démenti ce lien. Fontane demande à Vito de l’aider à obtenir un rôle qui relancerait sa carrière déclinante. Le patron du studio de cinéma lui avait auparavant refusé ce rôle, mais Don Corleone rassure Johnny :
« I’m gonna make him an offer he can’t refuse. » (« Je vais lui faire une offre qu’il ne pourra pas refuser. »)
Le patron du studio se réveille plus tard pour découvrir la tête tranchée de son précieux cheval de course dans son lit. Sans surprise, Fontane obtient ensuite le rôle.