Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression ‘Across the pond’ ?
L’OED définit un étang (pond) comme « une petite étendue d’eau stagnante, de formation artificielle ».
Étant donné que l’océan Atlantique Nord est une vaste étendue d’eau tempétueuse et naturelle, il y avait manifestement une bonne dose d’ironie dans le fait de le surnommer « The Pond » (l’étang). On pourrait penser qu’il s’agit d’une expression assez récente.
En réalité, ce surnom est apparu peu de temps après les premières traversées de l’océan. Celui qui a eu l’idée d’appeler l’Atlantique « l’étang » devait avoir un sens de l’ironie particulièrement aiguisé, la traversée se comptant alors en mois.
À l’origine, « The Pond » désignait n’importe quelle mer. En 1612, l’évêque Joseph Hall qualifiait l’ensemble des océans du monde de « the great pond » dans son texte religieux Contemplations.
Une autre référence du XVIIe siècle à une étendue de mer appelée « l’étang » se trouve dans un pamphlet intitulé Time’s Alterations, 1642 :
Well met, my Lord It seems that you have taken flight over the great Pond, pray what newes in England?
[Bien rencontré, mon Seigneur. Il semble que vous ayez pris votre envol par dessus le grand étang. Je vous prie, quelles nouvelles d’Angleterre ?]
Ce texte relate une conversation entre deux courtisans de Charles Ier, Lord John Finch et Sir Francis Windebank. Bien que ce passage ait parfois été présenté comme la première utilisation du nom « the great pond » pour désigner l’Atlantique, ce n’est pas exact. Ni Finch ni Windebank ne se sont jamais rendus en Amérique. Tombés en disgrâce à la cour d’Angleterre, ils s’étaient enfuis vers la Hollande et la France. L’étang dont ils parlaient était sans doute la Manche.
Avant d’en arriver à « the Pond », il faut faire un détour par un nom plus ancien de l’Atlantique : « The Herring Pond » (l’étang aux harengs). On le trouve pour la première fois dans les Letters from New England de John Dunton, en 1686 :
Tomorrow if a gale presents we saile on for a new-world (for soe they call America): at my first arrival I’le send an account of the wonders I met on the Great Herring-Pond.
[Demain, si un vent favorable se présente, nous mettrons le cap sur un nouveau monde (car c’est ainsi qu’on appelle l’Amérique) : dès mon arrivée, je vous enverrai le récit des merveilles rencontrées sur le grand étang aux harengs.]
Avec le temps, « the Great Herring Pond » s’est raccourci en « the Great Pond », puis simplement en « the Pond ». La première attestation de cette forme abrégée figure dans la Royal Gazette, un journal pro-britannique publié à New York par James Rivington en 1780 :
Then Jack was sent across the Pond To take her in the rear, Sir.
[Alors Jack fut envoyé de l’autre côté de l’étang pour la prendre à revers, Monsieur.]
Il est fort possible que « the Pond » ait été employé familièrement bien avant que Rivington ne l’écrive, mais nous n’en avons aucune preuve. Il n’en reste pas moins que l’expression « across the pond » existe depuis plus longtemps qu’on ne pourrait le croire.