Quelle est l'origine de cette expression ?
L’expression évoque un universitaire maladroit, tellement préoccupé par la pensée abstraite qu’il en oublie de composer avec le monde réel. L’image est en général celle d’une personne qui néglige son apparence et reste inconsciente des autres et de ce qui l’entoure.
Quelle est l’origine de l’expression « Absent-minded professor » ?
L’archétype du professeur distrait n’était en réalité pas un professeur, mais un philosophe grec. Platon rapporte un épisode concernant le philosophe Thalès dans le Théétète, vers 369 avant J.-C. L’histoire, qui n’est probablement qu’une anecdote, veut que Thalès, marchant les yeux fixés sur les étoiles, soit tombé distraitement dans un puits.
Le débonnaire professeur britannique Heinz Wolff, qui n’a pourtant rien d’un distrait, est aujourd’hui l’image que la plupart des gens associent au professeur étourdi.
Le grand scientifique anglais et véritable génie Sir Isaac Newton avait lui aussi la réputation d’être si absorbé par son travail qu’il en oubliait les convenances de la vie quotidienne, allant jusqu’à ne pas manger pendant plusieurs jours. Le caractère obsessionnel de sa méthode de travail, ainsi que d’autres comportements rapportés, suggère qu’il souffrait du syndrome d’Asperger. Poser un diagnostic post-mortem reste hasardeux, mais le comportement de Newton tout au long de sa vie correspond fortement aux symptômes connus de ce syndrome. Peut-être « à l’esprit aspergien » serait-il un nom de remplacement raisonnable pour ce type de distraction.
Plus récemment, Albert Einstein est devenu l’incarnation même du professeur distrait. Cela tient probablement davantage à sa coiffure indisciplinée qu’à sa personnalité, qui n’avait rien d’un être détaché des réalités.
Malgré des exemples de ce type de « professeur distrait » remontant à des millénaires, l’expression elle-même est assez récente.
On trouve une référence à un professeur distrait dans un manuel médical publié par Freeman Bumstead en 1859, mais il s’agit apparemment d’une mention littérale d’un professeur ayant oublié quelque chose, plutôt que du sens que nous donnons aujourd’hui à l’expression.
La première utilisation connue de « absent-minded professor » dans le sens actuel provient d’une plaisanterie assez faible publiée dans le journal américain l’Argus and Patriot, en octobre 1861 :
An absent minded professor, in going out of the gateway of his college, ran against a cow; in the confusion of the moment he raised his hat and exclaimed: “I beg your pardon, madame.” Soon after he stumbled against a lady in the street; in sudden recollecting his former mishap, he called out: “Is that you again you brute?”
[Un professeur distrait, en sortant du portail de son collège, heurta une vache ; dans la confusion du moment, il souleva son chapeau et s’exclama : « Je vous demande pardon, madame. » Peu après, il bouscula une dame dans la rue ; se rappelant soudain sa précédente mésaventure, il s’écria : « C’est encore vous, brute ? »]
Cette plaisanterie n’a rien de franchement hilarant, mais elle fut reprise dans de nombreux journaux américains en 1861, et il semble fort probable qu’une nouvelle expression de la langue anglaise soit née précisément à cette occasion.