Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « A norange » ?
En 1914, le grammairien danois Otto Jespersen a inventé le terme « métanalyse ». C’est un début plutôt aride pour un article consacré à une facette vivante et fascinante de la langue anglaise. Pour comprendre ce qui a poussé Jespersen à croire qu’il fallait un mot nouveau, invoquons un accessoire de scène : la modeste orange.
De nombreuses sources affirment que les oranges s’appelaient à l’origine des « noranges » et que « a norange » serait devenu « an orange ». Or, comme souvent avec l’étymologie populaire, ce n’est pas exact, même si l’idée contient un grain de vérité : le mot « norange » n’a jamais existé en anglais, mais il s’en est fallu de peu.
Le climat de l’Angleterre ne se prête pas à la culture des oranges, et le fruit y fut importé pour la première fois au XIVe siècle. Les oranges sont originaires d’Asie du Sud-Est et, en arrivant en Perse et en Espagne, elles reçurent respectivement les noms de « narang » et « naranja ». En se rapprochant de l’Angleterre, et donc de la nécessité d’un nom en anglais, elles perdirent leur « n ». Cela se produisit lors de leur passage par la France, où elles étaient connues sous le nom de « pomme d’orenge ».
En anglais, l’article indéfini peut être « a » ou « an », selon que le mot suivant commence par une consonne ou une voyelle. Lorsque la consonne en question est un « n », on peut se heurter à la confusion « a norange »/« an orange ». C’est ce déplacement d’une lettre d’un mot à l’autre qui intéressa Jespersen et qu’il baptisa « métanalyse ». Des mots médiévaux comme « a napperon », « a nuncle » et « a nadder » pouvaient aisément être confondus, dans le langage courant, avec « an apron », « an uncle » et « an adder », et c’est exactement ce qui arriva. Les formes anciennes ne sont plus employées aujourd’hui.
Ce déplacement de la frontière entre les mots peut aussi fonctionner dans l’autre sens, avec un « n » ajouté plutôt que perdu. Les exemples les plus connus sont « nickname » et « newt », qui étaient à l’origine « an eke-name » et « an ewt ».
Il est facile, aujourd’hui, de considérer ces évolutions comme de simples erreurs, mais il faut se rappeler que cette modification des mots, née de la confusion sur leurs frontières, remonte à une époque antérieure aux dictionnaires, voire à l’imprimerie et à la lecture courante. Aujourd’hui, lorsque nous découvrons un mot nouveau, il est tout aussi probable que nous le rencontrions à l’écrit qu’à l’oral. Si nous devions ne compter que sur la parole, nous pourrions bien être en train de forger des mutations comme « an erd » ou « a Niphone ».