Quelle est l'origine de cette expression ?
« Tout de suite » est une expression française qui signifie « immédiatement » ou « sans attendre ». Elle est souvent mal orthographiée « tout suite », alors que le « de » en fait bel et bien partie. Les soldats britanniques de la Première Guerre mondiale l’ont anglicisée en « toot sweet », attestée dès 1917.
Quelle est l’origine de l’expression « Tout de suite » ?
« Immédiatement » ou « sans tarder » est la traduction littérale de cette expression française, très souvent écrite à tort « tout suite ». Les Anglais n’ont jamais été très à l’aise avec l’adoption de termes français dans leur langue et, comparé aux expressions latines par exemple, il y en a moins qu’on pourrait s’y attendre vu la proximité géographique des deux pays. Cette gêne, ajoutée au fait que la plupart des Anglais ne parlent pas français et n’arrivent même pas à en esquisser une prononciation correcte, explique les tentatives de tourner les Français en dérision en déformant volontairement les expressions françaises passées dans la langue anglaise, ici en « toot sweet ». Cette moquerie remonte à la Première Guerre mondiale, comme en témoignent ces deux exemples de 1917.
Arthur Empey, dans Over the top, 1917 : « ‘Toots Sweet.’ Tommy’s French for ‘hurry up’, ‘look smart’. » (« ‘Toots Sweet.’ Le français de Tommy pour dire ‘dépêche-toi’, ‘sois vif’. ») Punch, 1917 : « Nah, then, alley toot sweet, an’ the tooter the sweeter. » (« Allez, filez tout de suite, et plus vite ce sera fait, mieux ce sera. »)
Ces deux citations datent de 1917, et c’est également la date que retient Etymonline pour « toot sweet », qu’il classe comme un américanisme, « représentant l’adaptation malmenée du français tout de suite par les soldats américains ». Cela rejoint plutôt le personnage du Tommy des citations que ne s’y oppose : la page de titre du livre d’Empey décrit son auteur comme « un soldat américain qui y est allé », mitrailleur servant en France, et le glossaire dont provient sa définition est imprimé à la fin du même ouvrage, sous le titre Tommy’s Dictionary of the Trenches. L’entrée d’Empey se poursuit d’ailleurs au-delà du passage cité, jusque dans l’estaminet : l’expression était « généralement utilisée dans un estaminet français quand Tommy n’a que deux minutes pour boire sa bière ».
Le film de 1968 Chitty Chitty Bang Bang comportait une chanson intitulée Toot Sweets. Cela a conduit à la commercialisation de confiseries du même nom, sous forme de sifflets en sucre.
L’expression excuse my French pousse cette logique un cran plus loin, en associant intrinsèquement le français à la grossièreté. Plus récemment, ce phénomène a été tourné en dérision dans les nombreuses mauvaises traductions comiques de phrases françaises mises dans la bouche de Del Boy (David Jason) dans la série britannique Only Fools and Horses, écrite par John Sullivan : « mange tout », employé par Del Boy pour signifier « avec plaisir », et « crème de la menthe » pour « ce qu’il y a de mieux ».
Du côté français, en revanche, aucun doute n’est permis. Le Cambridge Dictionary, dans son entrée français-anglais, classe « tout de suite » comme un adverbe et le traduit par « at once, immediately ». Le « de » n’est pas superflu non plus : Etymonline glose « de suite », à l’intérieur de l’expression, comme signifiant « en séquence ». Les deux orthographes fautives en anglais, « tout suite » et « toute suite », sont précisément celles qui omettent ce « de ».