Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « tickle the ivories » ?
Cette expression familière vient du fait que les touches blanches des claviers de piano étaient autrefois plaquées d’ivoire, et certaines le sont encore.
« Tickle the ivories » n’est pas une expression ancienne : elle date du début du XXe siècle. Le mot « tickling » (chatouiller) servait cependant déjà à décrire le fait de jouer d’un instrument avant que cette expression précise ne soit forgée. Par exemple :
Thomas Nashe, The anatomie of absurditie, 1589 : « To tickle a Cittern, or have a sweete stroke on the Lute. » [Pincer un cistre, ou avoir un doux toucher sur le luth.]
William Somervile, Hobbinol, or the rural games, a burlesque poem, 1740 : « Hark from aloft his tortur’d Cat-gut squeals, He tickles ev’ry String. » [Écoutez, là-haut, ses boyaux torturés qui couinent, il chatouille chaque corde.] (vraisemblablement le violon)
Account Books of the Annual Register, 1770 : « One of them began to tickle his guittar. » [L’un d’eux se mit à chatouiller sa guitare.]
La première personne à avoir « tickle the ivories » était très probablement américaine, car l’expression apparaît dans la presse américaine bien avant d’être vue ailleurs, et elle est selon toute vraisemblance d’origine américaine. La citation la plus ancienne trouvée provient du Fort Wayne News, de janvier 1906, dans un article intitulé « He can choke a wolf or play the piano ». Ce texte assez farfelu vante les exploits du colonel John Abernathy et, pour appuyer son propos, fournit même une gravure du colonel en train de s’adonner aux deux activités.
« He can ‘tickle the Ivories’ with the best of them, an accomplishment seldom achieved by an ex-cow puncher and bronco buster, and on occasions those same long fingers can wring the last howl from a prairie wolf’s throat. » [Il peut « tickle the ivories » aussi bien que quiconque, un talent rarement atteint par un ancien cow boy et dompteur de chevaux sauvages, et à l’occasion ces mêmes longs doigts peuvent arracher le dernier hurlement à la gorge d’un loup des prairies.]