Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « the third degree » ?
Au moyen âge, il était courant de classer les qualités des objets par degrés, chaleur et froid, humidité et sécheresse, etc. La traduction par Henry Lyte de l’ouvrage de Dodoens, Niewe herball or historie of plantes, publiée en 1578, contient une description de la rue :
“Rue is hoate and dry in the thirde degree.” (« La rue est chaude et sèche au troisième degré. »)
Shakespeare applique ensuite cette classification par degrés à l’ivresse, dans Twelfth Night (La Nuit des rois), en 1602 :
“For he s in the third degree of drinke: hee’s drown’d: go looke after him.” (« Car il en est au troisième degré de boisson : il est noyé, allez vous occuper de lui. »)
Le sens actuel va cependant bien au-delà de cette simple classification. « The third degree » est une expression bien connue des amateurs de romans policiers américains, désignant un interrogatoire intensif, voire brutal.
Dans les loges maçonniques, il existe trois degrés d’appartenance : apprenti, compagnon, et enfin maître maçon, le troisième degré. Lorsqu’un candidat reçoit ce troisième degré, il est soumis à des épreuves incluant un interrogatoire, plus exigeant physiquement que les deux premiers degrés. C’est cet interrogatoire maçonnique qui serait à l’origine du nom donné à la technique d’interrogatoire de la police américaine. On en trouve trace dans une édition de 1900 du magazine Everybody’s Magazine :
“From time to time a prisoner… claims to have had the Third Degree administered to him.” (« De temps à autre, un prisonnier… affirme avoir subi le Third Degree. »)