Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « The call of nature » ?
« The call of nature » est une expression ambiguë choisie pour désigner le besoin d’aller aux toilettes. D’un côté, elle suggère qu’une telle envie est naturelle, de l’autre, elle emploie un langage voilé pour la dissimuler.
Avant d’être utilisée comme euphémisme, l’expression « call of nature » servait à décrire notre envie de goûter aux plaisirs de la tranquillité champêtre.
Le sens euphémique a été forgé au milieu du XVIIIe siècle et commence à apparaître dans les textes imprimés à cette époque. Voici un exemple précoce tiré du roman de Laurence Sterne paru en 1761, The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman :
Shew me a city so macerated with expectation - who neither eat, or drank, or slept, or prayed, or hearkened to the calls either of religion or nature, for seven-and-twenty days together, who could have held out one day longer.
[Montrez-moi une ville tellement épuisée par l’attente, qui n’a ni mangé, ni bu, ni dormi, ni prié, ni prêté l’oreille aux appels de la religion ou de la nature, pendant vingt-sept jours d’affilée, qui aurait pu tenir un jour de plus.]
Le roman de Sterne est réputé obscur et difficile à interpréter, si bien que, bien que « call of nature » semble ici renvoyer à la miction, il se pourrait que Sterne ait voulu dire autre chose. Il n’y a en revanche aucun doute sur ce passage publié en octobre 1852 dans le magazine Tailor & Cutter :
The calls of Nature are permitted and Clerical Staff may use the garden below the second gate.
[Les appels de la nature sont autorisés et le personnel administratif peut utiliser le jardin situé en dessous de la deuxième porte.]