Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « I’m stumped » ?
Certains ont supposé que cette expression vient du développement du réseau routier aux États-Unis. Lors de la construction des routes, les souches d’arbres abattus ne dépassaient pas 15 pouces de hauteur. Cela convenait aux chariots à essieux hauts, sauf lorsque la pluie ramollissait le sol : les chariots s’enfonçaient alors dans la boue et se retrouvaient « stumped ». C’est une jolie histoire, mais elle ne s’accompagne d’aucune preuve réelle. D’autres pensent qu’elle viendrait du cricket, où un batteur est éliminé si le gardien de guichet fait tomber les stumps avec la balle pendant que le batteur est hors de sa zone. Cette explication manque elle aussi de preuves et ne correspond de toute façon pas vraiment au sens de l’expression.
Il est plus probable que le terme vienne des charrues qui se bloquaient en heurtant des souches d’arbres. L’origine américaine, elle, est certaine. Toutes les premières citations de l’expression viennent de là, par exemple dans les Letters of Major Jack Downing de Seba Smith, 1833 :
“My Good Old Friend, - I’m stumped. I jest got a letter from the Gineral.” [« Mon bon vieil ami, je suis coincé. Je viens de recevoir une lettre du général. »]
Le terme est précédé par « stumper », argot américain désignant une question difficile à résoudre. On le trouve dans une édition de 1807 du magazine new-yorkais Salmagundi :
“They happened to run their heads full butt against a new reading. Now this was a stumper.” [« Ils se sont heurtés de plein fouet à une nouvelle interprétation. Voilà bien une colle. »]