Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « a rum do » ?
Le mot « rum » dans « rum do » est un adjectif signifiant « bizarre » ou « étrange », et n’a rien à voir avec la boisson du même nom. Ce mot nous est parvenu par un chemin détourné. Au XVIe siècle, son sens adjectival était presque exactement l’inverse du sens actuel : il signifiait alors « excellent » ou « formidable ». Dans A Dictionary of Slang and Unconventional English, Eric Partridge répertorie pas moins de 93 expressions avec « rum », dont beaucoup utilisent ce sens ancien. Par exemple :
rum buffer - an excellent dog [un excellent chien] rum chant - a good song [une bonne chanson] rum clout - a fine handkerchief [un beau mouchoir] rum kicks - breeches of gold brocade [une culotte en brocart doré]
Ces termes ont aujourd’hui totalement disparu du langage courant. Ce qui est inhabituel, c’est que des expressions au sens opposé étaient en usage à la même époque :
rum customer - a dangerous fellow [un individu dangereux] rum do (ou « rum go ») - a strange event [un événement étrange] rum phiz - an odd face or countenance [un visage étrange] rum gagger - a teller of tall tales [un conteur d’histoires invraisemblables] rum touch - an odd or eccentric fellow [un individu bizarre]
Il doit exister bien d’autres expressions que celles répertoriées par Partridge, car « rum » pouvait précéder à peu près n’importe quel mot, mais seules ont survécu celles qui portent le sens de « bizarre, déconcertant », comme « rum do » et « rum customer ».
On ignore pourquoi le sens de « rum » a évolué ainsi. Il est possible que beaucoup des expressions employant l’ancien sens de « bon » s’appliquaient à des personnes douées pour enfreindre la loi ou pour des comportements peu recommandables, par exemple :
rum bubber - a person skilled at stealing silver tankards from inns [un voleur habile de chopes en argent dans les auberges] rum fun - a clever swindle [une escroquerie astucieuse] rum diver - a skilled pickpocket [un pickpocket habile] rum mizzler - a thief, adapt at escaping [un voleur doué pour s’échapper] rum padder - an upper-class highwayman [un voleur de grand chemin de haute condition]
Il se pourrait, et ceci reste une hypothèse, que « rum » soit passé du simple sens de « bon » à celui de « doué pour le mal ». De là, il n’y a qu’un pas vers « peu recommandable » puis « étrange ».