Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Play by ear » ?
L’usage du mot anglais « ear » (oreille) pour désigner le talent musical remonte au XVIe siècle. Jan van Wynkyn (dit Wynkyn de Worde), assistant de William Caxton, imprima cet ouvrage de William Bonde, The Pilgrimage of Perfection, en 1526 :
« In the psalmody… haue a good eare. »
[Dans la psalmodie… avoir une bonne oreille. La psalmodie désigne généralement l’art ou la pratique de chanter des psaumes ou d’autres musiques sacrées vocales telles que des hymnes et des cantiques. L’Oxford English Dictionary mentionne aussi que le mot pouvait désigner le lieu où l’on chantait les psaumes, ce que l’on appelle aujourd’hui le chœur.]
L’expression « play by ear » fut forgée bien plus tard. Sa première trace écrite apparaît dans une édition de 1839 de The Edinburgh Review :
« Miss Austen is like one who plays by ear, while Miss Martineau understands the science. »
[Miss Austen est comme quelqu’un qui joue à l’oreille, tandis que Miss Martineau comprend la science.]
Le sens figuré est apparu au milieu du XXe siècle aux États-Unis. Les premières attestations dans ce contexte concernent toutes le sport, notamment le baseball. Par exemple, cet article évoquant la vente proposée des Brooklyn Dodgers, paru dans The Coshocton Tribune en février 1934 :
« Before going further In this direction, perhaps I can believe that awful suspense by stating that I am reliably informed today that the Brooklyn Dodgers, otherwise the daffiness boys, otherwise the young men who play by ear, are for sale. »
[Avant d’aller plus loin dans cette direction, permettez-moi peut-être d’apaiser cet affreux suspense en déclarant que je suis informé de source sûre aujourd’hui que les Brooklyn Dodgers, autrement dit les joyeux fantaisistes, autrement dit les jeunes gens qui jouent à l’oreille, sont à vendre.]
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