Quelle est l'origine de cette expression ?
D’où vient l’expression « Standing on the shoulders of giants » ?
Isaac Newton en offre l’usage le plus célèbre dans une lettre à son rival Robert Hooke, en 1676 :
“What Descartes did was a good step. You have added much several ways, and especially in taking the colours of thin plates into philosophical consideration. If I have seen a little further it is by standing on the shoulders of Giants.”
[« Ce qu’a fait Descartes était un bon pas en avant. Vous y avez beaucoup ajouté, notamment en prenant en compte les couleurs des lames minces. Si j’ai vu plus loin, c’est en me tenant sur les épaules de géants. »]
Newton n’en est pas l’auteur. Le théologien du XIIe siècle Jean de Salisbury employait déjà une version proche dans son traité de logique Metalogicon, écrit en latin en 1159. Les traductions varient, mais l’idée est la suivante :
“We are like dwarfs sitting on the shoulders of giants. We see more, and things that are more distant, than they did, not because our sight is superior or because we are taller than they, but because they raise us up, and by their great stature add to ours.”
[« Nous sommes comme des nains assis sur les épaules de géants. Nous voyons plus loin qu’eux, non parce que notre vue est meilleure ou que nous sommes plus grands, mais parce qu’ils nous élèvent et que leur grandeur s’ajoute à la nôtre. »]
L’expression est peut-être encore plus ancienne, Salisbury étant connu pour avoir repris et retravaillé les écrits d’autrui.