Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « not worth a plugged nickel » ?
Les « plugs » sont des trous percés dans les pièces de monnaie, ensuite comblés avec un métal moins précieux. Les pièces ainsi trafiquées n’ont plus cours légal et ne valent donc rien si la falsification est repérée. L’expression est, bien sûr, américaine. Avant les « plugged nickels », il existait des « plugged quarters » et des « plugged dimes ». Les diverses variantes apparaissent dans les années 1880. Le nickel, pièce de plus faible valeur, se prête mieux que le quarter ou le dime à une expression signifiant l’absence de valeur. Curieusement, la pièce de plus faible dénomination est le cent, et l’expression « not worth a plugged cent » n’apparaît que plus tard : la plus ancienne occurrence que j’ai trouvée date de 1908.
[Pour ceux qui ne connaissent pas le système monétaire américain : un quarter vaut 25 cents, un dime 10 cents et un nickel 5 cents.]
La plus ancienne occurrence de l’expression, toutes variantes confondues, que j’ai pu trouver provient du Daily Nebraska State Journal du 14 septembre 1883. Elle illustre bien le caractère illégitime des pièces trafiquées :
“No,” said a Philadelphia conductor, “I never attempt to pass a plugged quarter on a man unless he’s got his Sunday girl with him. Then he’s afraid she’ll think him mean if he get’s mad.
[« Non », dit un contrôleur de Philadelphie, « je n’essaie jamais de refiler un quarter trafiqué à un homme, sauf s’il est accompagné de sa petite amie du dimanche. Il craint alors qu’elle le trouve radin s’il se met en colère. »]