Quelle est l'origine de cette expression ?
« Ménage à trois » est une expression française qui signifie littéralement un foyer de trois personnes. En anglais, elle désigne un arrangement dans lequel trois personnes vivent ensemble et entretiennent des relations sexuelles entre elles. Le mot du milieu est bien « à », et non « et », et le premier mot porte un accent sur le e. L’expression était déjà employée en anglais dans les années 1850.
Quelle est l’origine de l’expression « Ménage à trois » ?
Il s’agit d’un terme français, littéralement un « foyer de trois personnes », qui s’est intégré à la langue anglaise. Le sens appliqué à une simple liaison sexuelle ponctuelle plutôt qu’à un arrangement domestique est aussi connu sous le nom de threesome en anglais.
L’Online Etymology Dictionary fait remonter l’expression dans des publications anglaises à 1853, et la relève en français douze ans plus tôt, en 1841, comme titre d’un opéra comique. Sa définition nomme les trois personnes concernées : « a domestic arrangement or relationship consisting of a husband, a wife, and the lover of one or the other » [« un arrangement ou une relation domestique composée d’un mari, d’une épouse et de l’amant ou de l’amante de l’un des deux »].
Un premier emploi anglais figure dans First Footsteps in East Africa de Richard Burton, publié à Londres en 1856. Évoquant les coutumes matrimoniales somaliennes, Burton écrit :
Old men frequently marry young girls, but then the portion is high and the ménage à trois common.
[Les hommes âgés épousent fréquemment de jeunes filles, mais alors la dot est élevée et le ménage à trois fréquent.]
Ce passage figure dans la première édition de 1856, et Burton y emploie l’expression pour désigner un foyer de trois personnes, et non une simple rencontre isolée.
C’est encore ainsi que les dictionnaires la définissent aujourd’hui. Le Cambridge Advanced Learner’s Dictionary donne « an arrangement in which three people live together and have sexual relationships with each other » [« un arrangement dans lequel trois personnes vivent ensemble et entretiennent des relations sexuelles entre elles »], si bien que la cohabitation appartient bien à la définition, et pas seulement à l’étymologie. L’anglais possède un mot plus simple pour désigner l’acte seul, et il est apparu bien plus tard : le Green’s Dictionary of Slang définit threesome comme « group sex involving three people of the same or mixed sexes » [« rapport sexuel à plusieurs impliquant trois personnes, de même sexe ou de sexes différents »], et date ce sens de 1969, dans The Puritan Jungle de Sara Harris.