Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Hoi polloi » ?
Ce terme est d’origine grecque : la traduction littérale du grec οἱ πολλοί est « les nombreux ». On trouve de nombreux exemples de cette forme grecque originale à l’écrit, dès le XVIIe siècle. La citation la plus ancienne connue est un essai de John Dryden datant de 1668, Of dramatick poesie :
“If by the people you understand the multitude, the οἱ πολλοί” [« Si par le peuple vous entendez la multitude, le οἱ πολλοί »]
« The hoi polloi » - argh, non !
Beaucoup pensent que ce terme a été introduit en anglais par l’écrivain américain James Fenimore Cooper. Il a effectivement employé « hoi polloi » dans ses Gleanings from Europe en 1837, mais l’expression était déjà d’usage courant bien avant cela chez ceux dont on pouvait attendre une familiarité avec le grec classique : les universitaires d’Oxford et de Cambridge. Ainsi, les différentes catégories de diplômes du Mathematical Tripos de Cambridge étaient les Wranglers, puis les Senior et Junior Optimes (ce que nous appellerions aujourd’hui les mentions première, deuxième et troisième classe), suivies des Hoi Polloi, également appelés Poll Men ou Polloi Men. La plus ancienne mention imprimée que l’on puisse trouver figure dans une liste des résultats universitaires de Cambridge publiée dans The Times du 22 janvier 1833. Sous le titre « Cambridge List of Honours and Degrees, Mathematical Tripos » sont énumérés les noms des lauréats de chaque catégorie, dont une liste assez longue sous l’intitulé Hoi Polloi.
L’expression soulève deux points linguistiques intéressants. Le premier concerne la nécessité ou non de la faire précéder de l’article « the ». Certains font valoir que, puisque « hoi » signifie déjà « les » en grec, dire « the hoi polloi » revient à dire « les les nombreux », et qu’il faudrait donc se contenter de « hoi polloi ». D’autres jugent cela purement pédant, et incohérent avec d’autres emprunts linguistiques comportant déjà leur propre article : par exemple, « alchimiste » vient de l’arabe, où « al » signifie « le », et pourtant personne ne trouve à redire à l’expression « the alchemist ». Quel que soit votre avis sur la question, il reste que « the hoi polloi » est si largement employé, y compris par Dryden comme on l’a vu plus haut, que les remarques des grammairiens n’y changeront rien.
Le second point est que certains pensent, à tort, que « hoi polloi » désigne « les classes supérieures » plutôt que la masse du peuple, comme le montre cet exemple tiré du Chicago Daily Herald d’octobre 1984 :
“Brent Musburger, whose talks with WGN are continuing, was among the hoi polloi in the rich seats.” [« Brent Musburger, dont les négociations avec WGN se poursuivent, se trouvait parmi le hoi polloi, dans les places chères. »]
Cette confusion vient peut-être d’une association erronée avec hoity-toity.